Ново научно изследване предизвика широк обществен интерес, след като авторите му поставиха въпроса дали по-малко население би могло да намали натиска върху природните ресурси и околната среда. Според публикацията, цитирана от британския Daily Mail, в дългосрочен план населението на Земята би могло постепенно да намалее от над 8 милиарда души днес до около 4 милиарда към 2200 година.

Изследователите подчертават, че не става дума за предложение за принудително ограничаване на раждаемостта. Според тях подобна промяна би могла да се осъществи единствено постепенно и доброволно в рамките на близо два века чрез политики, които насърчават образованието, достъпа до здравеопазване и възможностите за семейно планиране.

Авторите аргументират тезата си с нарастващото натоварване върху екосистемите. Според тях увеличаването на населението, съчетано с високите нива на потребление, допринася за изчерпването на природните ресурси, загубата на местообитания, намаляването на биологичното разнообразие и увеличаването на емисиите на парникови газове.

Като примери за естествен спад на раждаемостта се посочват държави като Иран, Южна Корея и Коста Рика, където подобряването на образованието, особено сред жените, както и разширеният достъп до здравни услуги и доброволно семейно планиране са били съпътствани от по-ниска раждаемост, без прилагането на принудителни мерки.

Според авторите евентуалното намаляване на населението би могло да доведе до по-ниско потребление на природни ресурси, по-малък натиск върху горите и водните запаси, ограничаване на замърсяването и създаване на по-добри условия за възстановяване на екосистемите.

Темата обаче остава предмет на сериозен научен дебат. Много експерти отбелязват, че екологичният отпечатък зависи не само от броя на хората, но и от начина, по който се произвеждат и потребяват енергия, храни и суровини. Според редица изследвания държавите с най-високо потребление и доходи имат значително по-голям принос към глобалните въглеродни емисии в сравнение с по-бедните страни, независимо от числеността на населението им.

Поради това все повече учени смятат, че устойчивото развитие изисква едновременно по-ефективно използване на ресурсите, промени в моделите на потребление и политики за опазване на околната среда, наред с демографските тенденции.